Le monastère Sainte Catherine du mont Sinaï

Le Mont Sinaï

Situation géographique du Mont Sinaï en Egypte

le Sinaï, péninsule égyptienne, se situe entre l'Afrique et l'Asie, au nord de la mer Rouge. Le climat est aride et les sources d’eau sont peu abondantes.

Le Monastère Sainte Catherine

Le monastère Sainte-Catherine du Mont Sinaï, haut lieu de la spiritualité, est également connu sous le nom du Monastère de la Transfiguration. Il est situé dans le triangle entre le désert d'Al Tih au nord, le golfe de Suez à l'ouest et le golfe d'Aqaba à l'est, dans le massif du Sinaï. Il se dresse à 1 570 mètres d'altitude au pied du mont Moïse ou le prophère recueillit les Tables de la Loi.

Contrairement à d'autres monastères, cette enclave chrétienne en terre d'Islam a su protéger son patrimoine tout au long des siècles, en demandant aux divers conquérants leur protectorat.

En 337, l'Impératrice byzantine Hélène (la mère de l'empereur Constantin Ier de Constantinople) fit construire une chapelle sur le site où elle pensait être le Buisson-Ardent de Moïse. Elle la dédia à la Vierge Marie.

Le site du monastère Sainte Catherine a été incrit en 2002 au Patrinoime Mondial de l'Unesco.

Edifices du monastère Sainte Catherine

Dès le IVe siècle des moines se sont installés dans la région et à la suite de plusieurs massacres parmi eux, une fortesse a été construite au pied du Mont Moïse sur ordre de l'empereur Justinien Ier vers 527 pour la sécuriser les religieux et des pèlerins. Elle sera achevée en 560, année de la mort de Justinien. Les angles de la muraille massive de 2,50 mètres d'épaisseur et de 11 mètres de haut en blocs de granite équarri, sont orientés vers les quatres points cardinaux. Les parties supérieures de l'enceinte ont été restaurées par Napoléon Ier à l'aide de blocs plus petits et non taillés.

La porte principale d'origine à l'ouest est condamnée. L'accès actuel se fait par une petite porte à sa gauche.
La principale structure dans l'enceinte est l'Eglise de la Transfiguration ( le katholikon), qui fut construite en 560 par l'architercte byzantin Stephanos qui éleva également les murs défensifs du monastère à partir de 527.
L'église est en granite en forme de basilique, avec une large nef centrale et deux bas-côtés délimités par de massives colonnes aux chapitaux décorés de symboles chrétiens, d'une abside et d'un narthex (entrée, pièce intermédiaire avant l'accès à la nef). Chacuns des bas-côtés comporte trois chapelles et l'abside possède deux chapelles disposées de part et d'autre de l'espace central. Près de l'autel se trouve le sarcophage contenant les reliques de Sainte Catherine.
Le plafond, sous le toit d'origine, date du XVIIe siècle tout comme le sol de marbre et l'iconostase. Les portes en cèdre sculptées sont d l'époque de l'édifice, et celle du narthex datent des croisés au XIe siècle.

Fresque sur la porte d'entrée de la basilique
de la Transfiguration

Intérieur de l'église du monastère Sainte Catherine

Mosaïque de la Transfiguration du monastère Sainte Catherine du mont Sina

C’est à la fin du VIème siècle que fut réalisée la mosaïque de la Transfiguration. Au-dessus du choeur de l'église, la Transfiguration du Christ est la plus ancienne mosaïque de l'Eglise d'Orient (VIe siècle). Représentant Jésus entouré d'Elie et de Moïse et, à ses pieds, les trois disciples Pierre, Jean et Jacques.

Mosaïque de l'église de la Transfiguration

Derrière l'abside se trouve la partie la plus sainte du monastère, le Buisson-Ardent, qui comprend une chapelle du IVe siècle construite par l'impératrice Hélène et consacrée à la Vierge Marie Bénie. L'autel est situé au dessus des racines du buisson qui fut transplanté à l'extérieur et ceint d'un mur de pierre pour permettre la construction de l'autel.

Autel de la Chapelle du Buisson-Ardent Sinai

Chapelle du Buisson-Ardent avec l'autel

Le clocher ou beffroi, de style néo-classique datant de 1871, fut construit par le moine Grégoire. Il habrite neuf cloches, dont une ancienne en bois, qui furent offertes par le tsar Alexandre II de Russie.

Le Buisson-Ardent

Le Clocher et l'église de la Transfiguration

Symbole des Croisés au monastère Sainte Catherine du mont Sina

Symbole des Croisés sur les murs de l'enceinte du monastère

L'ancien réfectoire (appelé Eglise des Croisés), de forme rectangulaire au plafond gothique vouté, possède des arcades décorées aux armes des chevaliers croisés. Les fresques murales sont de l'époque des croisés et du XVIe siècle. Le réfectoire contient une longue table sculptée venue de Corfou au XVIIIe siècle.

La bibliothèque est la plus ancienne du monde chrétien et la seconde, après celle du Vatican, pour le nombre et la valeur de sa collection. Elle habrite plus de 3000 manuscrits et plus de 5000 ouvrages religieux anciens.

La mosquée, située au sud-ouest de la basilique, fut édifiée entre 1101 et 1106 durant le règne du calife fatimide Al-Hâzim sur l'emplacement d'une petite chapelle des croisés.

Le puits de Moïse qui est alimenté par une source souterraine a un débit constant.

Le jardin du cloître du monastère Sainte Catherine du mont Sina

Le jardin du cloître et
l'ossuaire du monastère Sainte Catherine

En dehors de l'enceinte, les moines, au cours des âges, ont aménagé un jardin avec de la terre qu'ils ont apporté et ont construit une citerne pour l'irrigation. On peut trouver de nombreuses variétés d'arbres fruitiers (abricotiers, cerisiers, oliviers et pruniers) ainsi qu'un jadin potager.

Jouxtant le jardin, on peut voir le cimetière et l'ossuaire. Cette construction fut nécessaire pour pallier au problème du creusement des tombes dans la roche. Les squelettes des archevêques sont placés dans des niches.

Sainte Catherine d'Alexandrie

Mariage mystique de Sainte Catherine avec Jésus Christ

Née vers 290 à Alexandrie en Egypte, Catherine est la fille d'un noble et puissant seigneur Constus. Jeune aristocrate de 18 ans, lettrée et d'une rare beauté, elle entra en conflit avec l'empereur romain Maxence (Marcus Aurelius Valerius Maximianus Herculius) qui s'était déplacé à Alexandrie pour célébrer une fête païenne. Elle dénonçait la vanité des idôles.
Ne pouvant argumenter lui même face à son éloquence, il imposa à Catherine un débat avec 50 philosophes qu'il fit rassembler et qui tentèrent de la faire changer d'avis. Mais c'est elle qui arriva à les convertir. Maxence les fit tous exécuter sur un bûcher et, bien que furieux contre la jeune femme, il demanda à Catherine de l'épouser.

Maxence essuya un refus plein de mépris. Une nuit, elle avait vu le Christ en songe qui lui avait remis un anneau d'or. Depuis cette visite, elle décida de lui consacrer sa vie.

L'empereur Maximien emprisonne Catherine

L'empereur Maxence

L'empereur la fit emprisonner et puis supplicier à l'aide de quatre roues armées de pointes et de lances acérées qui tournaient deux par deux en sens inverse en labourant son corps.

Par miracle, les roues se brisèrent sur son corps et les roues se dispersèrent en morceaux avec tant de force que quatre mille personnes furent tués. Elle fut délivée.
Maxence la fit décapiter en 305 ou 307, ainsi que sa propre épouse Faustina et le chef de la garde que Catherine avait convertis.

Les traditions grecques et latines rapportent que, lorsque Catherine fut décapitée, il coula du lait de son corps. Avant de mourir, elle demanda à Dieu que son corps soir présesvé après sa mort. Son corps a été transporté par des anges, après son martyre, sur une montagne proche du mot Sinaï (aujourd'hui appelée Mont Sainte Catherine) pour y être enseveli. De l'huile recueillie sur ses ossements sera à l'origine de guérisons miraculeuses durant plusieurs siècles.

Des moines découvrent le corps de Catherine apporté par les Anges

Cinq siècles plus tard, des moines chrétiens trouvent le corps d'une très belle jeune femme. Ce corps sera conservé dans un sarcophage d'or et gardé dans le monastère.

C'est au XIIIe siècle que Sainte Catherine d'Alexandrie est associée au Sinaï. Très populaire au Moyen Age, elle fut l'une des voix de Jeanne d'Arc.

Les trésors du Monastère Sainte-Catherine du Mont Sinaï

Les reliques de Sainte Catherine d'Alexandrie au mont Sinaï

De nos jours, le monastère habrite deux reliques de Sainte-Catherine : sa tête et sa main gauche. Elles sont conservées dans la basilique, dans un reliquaire de marbre.

Les reliques de Sainte Catherine du Sinaï

Les deux reliques de Sainte Catherine

Les icônes du Monastère Sainte Catherine du Mont Sinaï

C'est une des plus belles collections du monde, plus de 2 000 icônes qui datent du VIe au XVIIIe siècle, qui illustre presque toutes les écoles byzantines d'iconographie du XVIe au XVIIIe siècle. Ces icônes portatives doivent leur remarquable conservation, bien que quelques unes ont été restaurées recemment, aux conditions climatiques exceptionnelles du Sinaï. Elles ont été peintes sur place ou offertes par des pèlerins.

C'est le seul sanctuaire de nos jours qui possède une quarantaine d'icônes ou de fragments d'icônes, peintes à la cire chaude, datant de l'époque pré-iconoclaste ou iconoclaste.

Léon III l'Isaurien

Toutes les icônes du monastère ont échappé à l'iconoclasme qui débuta avec Léon III l'Isaurien, en 726, et se termina grâce à l'impératrice Théodora et à son édit du 11 mars 843 (date fétée par l'Eglise d'Orient comme étant le triomphe de l'orthodoxie).

En effet, le Sinaï ne faisait plus parti de l'empire byzantin mais se trouvait sous domination arabe et a donc échappé aux décrets destructeurs des empereurs de Byzance.

L'iconostase de la Basilique de la Transfiguration

L'iconostase du monastère Sainte Catherine du mont Sinaï

Quatre panneaux de bois doré ornent l'iconostase

Sur la panneau de droite,
icône de Sainte-Catherine

Autres icônes célèbres

La Vie de Sainte Catherine en icône

Ste Catherine, Icone du XIIIe siècle

Cette icône, qui date du XIVe siècle, relate la vie et son transport pas deux Anges vers le Mont Sinaï.

C'est la plus ancienne des icônes du Christ Pantocrator (ci-dessous) qui se trouve au monastère Sainte Catherine du Mont Sinaï en Egypte. Elle date du milieu du VIe siècle. Elle a été peinte à la cire chaude.

Christ Pantocrator

Saint Pierre VIe siècle

Archange Gabriel 13e siècle

Une des plus anciennes icônes de la Kyriotissa (ci-dessous) parvenue jusqu'à nous date du VIe siècle. Saint Georges et Saint Théodore entourent la Vierge Marie ainsi que deux anges.
L'Icône avec Saints représente Saint Paul, Saint Jean, Saint Etienne, et de gauche à droite en bas, Saint Laurent, Saint Martin et Saint Leonard qui est le saint patron des croisés. Cette icone est peinte à tempera sur bois et date probablement d'avant 1187.

Théotokos (Kyriotissa)

Icône avec Saints

Saint Nicolas

L'icône du Deisis (à droite) se trouve en position centrale de l'iconostase de l'autel de la chapelle. Elle peut être datée du XIIe-XIIIe siècle et représente le Christ assis sur son trône entouré de la Sainte Vierge Marie et de Saint Jean-Baptiste.

Moïse et le Buisson-Ardent

Vierge Eleousa
icone crétoise, 16e siècle

Deisis de l'iconostase

La bibliothèque du Monastère Sainte Catherine du Mont Sinaï

Manuscrit

La bibliothèque du monastère Saint-Catherine du Mont Sinaï possède la plus riche collections de manuscrits anciens, d'enluminures et de codex (avec celle du Vatican) du monde, par la rareté et l'ancienneté de ses documents.

Cette collection se compose de quelques 3400 volumes anciens en grec, copte, arabe, arménien, hebreu, slave, syrien, georgien et autres langues, rédigée par les moines qui vécurent dans le monastère depuis sa fondation.

En 1844 le Codex Sinaiticus fut retrouvé ; c'est une version de la Bible du IVème siècle.

Ce parchemin unique, du IVe siècle, l'un des deux plus vieux au monde à reprendre les canons chrétiens, contenait à la fois des parties de la septante et l'une des cinquante copies du Nouveau Testament envoyées par Eusèbe de Césarée à l'empereur Constantin. Presque toute la Bible.

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Dates des prochaines expositions de Josephine Puget :

JOSEPHINE PUGET - PEINTRE D'ICONES RELIGIEUSES